L’histoire du thé en Angleterre

Le temps des colonies

Le thé est une donnée essentielle de l’art de vivre britannique. Les colonies, la Compagnie des Indes, les grands aventuriers anglais du thé sont des moments et des personnages clés, véritables symboles dans cette longue et passionnante histoire anglaise du thé...

C’est au XVIIè siècle que fut introduite, en Europe, la boisson favorite des chinois, boisson délectable et réputée pour les vertus hygiéniques de « l’herbe » infusée. Les feuilles de thé franchirent donc les frontières de l’Angleterre et de la France à la même époque.

En 1606, les premières caisses de thé arrivent en Hollande (à Amsterdam) : c'est la première cargaison de thé connue et enregistrée dans un port occidental. Les Pays-Bas ont alors la mainmise sur le négoce des produits rares en provenance de l'Orient, mais cette suprématie est vite remise en cause par les Anglais, qui fondent quelques années plus tard l'East India Company, concurrent direct de la compagnie hollandaise.

Dans l’Angleterre de cette époque, la mode est aux cafés : les coffee-houses se développent de plus en plus et connaissent un succès grandissant. Cependant, Catherine de Bragance, infante portugaise et jeune femme du roi d'Angleterre apporte, dans la capitale, son habitude de boire du thé à toute heure de la journée. Dès lors, le thé connaît un véritable engouement dans tout le pays. Apprécié à la Cour, il ne tarde pas à conquérir toutes les couches de la population.

Bien que cette boisson fut considérée comme une denrée rare et onéreuse, les anglais en firent rapidement une forte consommation. Si le gouvernement la chargea très tôt de lourdes taxes qu’il ne réduisit qu’en 1784, l’engouement qui s’empara de la population anglaise à cette époque ne cessa pourtant pas de croître au fil du temps.

Les grandes figures dans l’histoire anglaise du thé

L’Angleterre a su faire de ce divin breuvage un véritable art de vivre à l’anglaise. Quelques hommes y auront contribué : citons les frères Bruce, Robert Fortune (1812-1880), Thomas Lipton (1850-1931) ou encore Thomas Twining (1735-1804). Tous ces noms célèbres nous sont familiers car ils évoquent pour nous la culture du thé...

Si les premiers développèrent la culture des théiers en Assam, le second se fit connaître pour avoir collecté des plants de thé dans différentes provinces de Chine et les avoir expédiés en Inde. Il fit également la découverte d’une tradition très ancienne : la tradition des thés aux fleurs. Il remarqua en effet que certaines plantes odorantes étaient cultivées pour leurs fleurs, que les chinois mélangeaient au thé, donnant ainsi naissance aux « thés de senteur ». Thomas Lipton transforma des plantations de café malades en plantations de thé et ouvrit les premiers comptoirs de thé à Londres. Le dernier, enfin, inventa la dégustation à la tasse et commercialisa ainsi le premier, le thé conditionné en sachets de 100 grammes ; il est également connu pour avoir été le fournisseur attitré de la reine Victoria puis du prince de Galles.

Le thé, une boisson très populaire depuis le XIXè siècle

Les anglais de toutes couches sociales ont très rapidement adopté cette boisson, très consommée dans le nord de l’Europe depuis le début du XIXè siècle. A cette époque, il se consommait quelque 30 millions de kilogrammes de thé ! La même quantité qu’au siècle précédent, mais pour une population plus importante.   

C’est à Londres que l’on trouve le plus beau musée du thé d’Europe. Ayant pour objectif de raconter l’histoire mondiale du thé, il abrite aussi des collections de services à thé. Toutes ces belles pièces sont des oeuvres d’artistes divers ou issues des manufactures de Leeds et de Sheffield. Ce musée abrite également des accessoires comme des couvre-théières (« tea cosies ») ou des boîtes à thé (« tea caddies »).