Les origines et l’histoire du thé en Inde

Le marché avec la Chine

Jusqu’au XIXème siècle, l’Angleterre compte sur la Chine pour se procurer ces précieuses feuilles de  thé que les Anglais consomment de plus en plus.

Face à cette demande croissante, les chinois fournissent un thé dont le prix augmente mais dont la qualité décroît. Parallèlement, les chinois imposent des conditions commerciales très strictes que les Britanniques ne peuvent accepter. Ainsi, britanniques et chinois finissent par se livrer à une véritable guerre, ayant pour origine le commerce du thé. Cette guerre est appelée « la guerre de l’Opium ». Les Anglais en ressortiront vainqueurs et négocieront d’excellentes conditions commerciales, tout en restant néanmoins dépendants de la Chine, unique producteur de thé. C’est pour cette raison que les Anglais vont tenter d’implanter la culture du thé dans d’autres contrées.

La culture du thé en Inde

La Compagnie « East India » avait déjà commencé à implanter la culture des théiers dans les colonies des Indes. Au cours du XIXème siècle, les plantations de théiers vont se développer dans la région du Nord-Est de l’Inde, dans la région de l’Assam et dans la zone montagneuse qui entoure la ville de Darjeeling. Cette culture va connaître un important essor qui s’explique par l’attirance de plus en forte des anglais pour cette boisson mais également par le phénomène de mode qui bouleverse le pays à la même époque.

Pourtant les conditions de production sont très dures : climat torride et conditions de travail des « coolies » indiens très rudes. Ceux-ci sont victimes de sous-alimentation et sont touchés par de nombreuses maladies. Ce contexte difficile pose problème à la production de thé : en effet, le thé qui est produit (notamment le thé d’Assam) est de qualité médiocre. Il faudra attendre la fin du siècle pour que le thé d’Assam voit sa qualité augmenter, avant d’être reconnu. A terme, le thé indien va supplanter le thé chinois du marché anglais.

Aujourd’hui, l’Inde est le premier pays producteur de thé. Le thé, implanté au départ par des étrangers uniquement pour répondre à leurs besoins, a fini par devenir un des éléments essentiels de l’économie indienne.